Este domingo la NFL entregó dos duelos sorprendentes que ofrecieron historias interesantes hacia el Super Bowl LX, en Santa Clara, California. Entre intenso control defensivo, lesiones inesperadas y ofensivas que supieron responder en momentos puntuales, estos enfrentamientos dejan varias claves rumbo al cierre de la postemporada.
En el Empower Field at Mile High, New England Patriots consiguió un triunfo ajustado 10-7 sobre los Denver Broncos, en un juego que terminó siendo mucho más parejo de lo que se especulaba y el marcador parece indicar. Bo Nix, quarterback titular de Denver, fue reportado fuera desde la semana pasada por una fractura en el tobillo, lo que obligó al equipo a reacomodar su ofensiva con el veterano Jarrett Stidham, quien sorpresivamente terminó con más yardas por aire (133) que el mariscal de Patriots, Drake Maye (86).
Tanto la defensiva de Denver como la de Nueva Inglaterra se hicieron presentes durante todo el partido: Maye y su línea ofensiva supieron capitalizar cuando fue necesario, cuidando las posesiones y evitando penalizaciones que pudieran complicar el marcador, mientras que Broncos mantuvo a Maye y al ataque de Pats contra las cuerdas. El desenlace llegó cuando Stidham, en un intento por reactivar una serie ofensiva tardía, lanzó una intercepción que terminó siendo decisiva para el resultado final; además claro ya de una bola suelta anteriormente y una patada ligeramente desviada que no entró.
Este resultado catapulta a Patriots al Super Bowl LX -donde enfrentarán a Seattle, campeones de la NFC- y confirma la capacidad de New England para competir incluso en condiciones adversas y con números modestos por aire, pero una ejecución consistente con el balón sin errores, algo sumamente complicado.
Por otro lado, el partido de domingo por la noche fue un espectáculo de anotaciones y acciones decisivas entre Los Angeles Rams y Seattle Seahawks. El marcador final de 31-27 favoreció a Seahawks, quienes avanzan al Super Bowl tras ganar el campeonato de la Conferencia Nacional (NFC).
Tanto Matthew Stafford como Sam Darnold fueron protagonistas desde el inicio, moviendo el balón con frecuencia por aire y tierra. El encuentro tuvo momentos clave y graves errores en ambos lados del emparrillado, como un mal fildeo de Xavier Smith en zona roja, que permitió a Seattle capitalizar con puntos; y una conducta antideportiva cometida por Tariq Woolen, que regresó una situación de cuarto y largo a la ofensiva de Los Ángeles y renovó sus oportunidades en el marcador.
Es importante mencionar que los dos quarterbacks que protagonizaron este duelo no pudieron haberlo hecho sin sus armas explosivas en el juego aéreo: Puka Nacua y Jaxon Smith-Njigba, quienes lideraron a sus equipos con 165 y 153 yardas de recepción y un pase de touchdown respectivamente; una vez más demostraron por qué ambos lideran los rankings de receptores en la liga y sus franquicias cuentan con ellos como piezas centrales del ataque.
A diferencia del juego entre Pats y Broncos, en la final de la Nacional se miró una batalla ofensiva explosiva y constante en cuanto a suma de puntos, la cual exigió ajustes constantes de cada coordinador, orillando a extender el juego hasta los minutos finales por detalles de ejecución y control del reloj.
SUPER BOWL LX: DEFENSA VS EXPLOSIÓN OFENSIVA
El Super Bowl LX ya está definido: Patriots vs Seahawks, un enfrentamiento que contrapone estilos muy claros. New England llega apoyado en su defensiva, en el manejo del ritmo de juego y en la ejecución sin errores; Seattle, en cambio, arriba con una ofensiva dinámica, receptores explosivos y un quarterback que ha sabido responder en escenarios de alta presión.
Santa Clara será el escenario donde ambos proyectos medirán fuerzas. Más allá de los nombres, el camino hasta aquí dejó claro que, en enero, los detalles siguen siendo el factor que separa a los aspirantes de los finalistas. Vaya trabajo de Mike Macdonald y Mike Vrabel que los mantuvo jugando hasta febrero, en la fiesta grande.
Fotografías: Patriots / Seahawks
